Zapalenie trzustki jest poważną chorobą, której rozwojowi towarzyszą ostre bóle, gorączka, zmiany częstości akcji serca, wymioty i inne równie złożone objawy. W szczególnie ciężkich postaciach choroby może wystąpić dezorientacja, majaczenie, a nawet halucynacje. Należy zauważyć, że bez innych chorób i dolegliwości narządów trawiennych, zmętnienie umysłu nie jest obserwowane.
Jednak nie jest konieczne, aby wszystkie powyższe objawy występowały w rozwoju zapalenia trzustki. Choroba może przejawiać się w różnych postaciach, wśród których zwykle izoluje się łagodne, bolesne i ciężkie.
Z łagodną postacią zapalenia trzustki zwykle obserwuje się stan chorobowy w regionie trzustki. Często dochodzi do wymiotów i nudności. Zdarza się, że ból jest z tyłu lub "pasy" całego ciała. Innym objawem łagodnej postaci zapalenia trzustki jest obrzęk brzucha, ale jest miękki i nie za bardzo bolesny. Należy również zwrócić uwagę na charakterystyczną bladość skóry i szybki puls, któremu zwykle towarzyszy spadek ciśnienia krwi.
Bolesna postać zapalenia trzustki wskazuje na ciężki stan zaawansowania choroby. W tym przypadku ból jest jego głównym wskaźnikiem. Jego przyczyną jest proces dekompozycji tkanek gruczołów, a raczej ich śmierć pod wpływem enzymów trawiennych. Im głębszy był ten proces, tym ostrzejszy i silniejszy ból.
Z reguły w stanie umiarkowanego nasilenia występuje ostry ból w gruczole, wzdęcia, obrzęk, nudności i wymioty. Chorzy mają tendencję do przyjmowania pozycji stawu kolanowego, w której ból staje się nieco łatwiejszy do zniesienia.
Ciężkiej postaci zapalenia trzustki towarzyszy ostry ból, którego intensywność, nawet pod wpływem silnych leków przeciwbólowych, maleje tylko przez krótki czas. Jednocześnie zmniejsza się ciśnienie, wzrasta temperatura ciała, a tętno wzrasta do stu dwudziestu uderzeń na minutę.Oddech pacjenta jest zaburzony, w płucach można usłyszeć wilgotne świszczące oddechy.
Ciężka choroba może się tak szybko rozwinąć, że chory nie ma nawet czasu, aby szukać pomocy medycznej. Najczęściej zdarza się to młodym mężczyznom, którzy spożywają alkohol i jedzą go tłustym i obfitym jedzeniem.