Trzustka, w trakcie swojej aktywności, uwalnia określone enzymy, które promują bez przeszkód trawienie pokarmu. Istnieją jednak pewne patologie, dzięki którym ustaje wydzielanie enzymów do dwunastnicy odpowiedzialnej za trawienie, a ponieważ ich aktywność nie zatrzymuje się na minutę, rozpoczyna się proces autolizy - dekompozycja trzustki. Przyczynami tego procesu może być wiele czynników, w tym infekcja, alkoholizm, zaburzenia metaboliczne i niektóre inne.
Często przyczyną rozkładu żelaza jest powstawanie kamieni, które blokują kanały gruczołu, tak że odpływ z niego enzymów staje się niemożliwy. Taka choroba nie występuje bezobjawowo, dlatego w przypadku szybkiego leczenia w celu pomocy medycznej proces dekompozycji trzustki może zostać zatrzymany, zanim stanie się nieodwracalny.
Przewlekłe zapalenie trzustki również przyczynia się do autolizy trzustki. Ponadto, w kontekście choroby, proces patologiczny często przebiega powoli i bezobjawowo, co wywołuje rozwój cukrzycy. W większości przypadków dzieje się tak na tle zapalenia trzustki powikłanego innymi chorobami przewodu pokarmowego, tak więc w tym przypadku zapalenie trzustki i dekompozycja trzustki nie są uważane za przyczynę, ale w konsekwencji choroby.
W wyniku autolizy występują choroby gruczołów, które przejawiają się w licznych zmianach - od niewielkiego obrzęku kończącego się martwicą, od ogniskowej do rozległej. Jednak w 90% przypadków zapaleniu trzustki nadal towarzyszy jedynie niewielki rozkład tkanek, którego objawem jest obrzęk i umiarkowany ból u pacjenta. W innych przypadkach obserwuje się ciężkie postacie tkanki tłuszczowej lub martwicy krwotocznej, którym towarzyszą zaburzenia metaboliczne, nagromadzenie płynów w organizmie i niektóre inne patologie, aż do wyniku śmiertelnego. Z reguły terminowe i prawidłowo leczone zapalenie trzustki nie powoduje żadnych negatywnych konsekwencji, a funkcje trzustki zostają w pełni przywrócone. Jednak w przypadku przewlekłego zapalenia trzustki mogą pozostać zdarzenia resztkowe, w wyniku których niektóre funkcje gruczołu zostaną naruszone, a ponadto mogą pojawić się sporadyczne zaostrzenia.