Gezien het endocriene deel van de alvleesklier, onderscheiden fysiologen een speciale groep van pancreas ongeordende, onderscheidende cellen die de ongebruikelijke naam van de eilandjes van Langerhans hebben gekregen. Deze naam werd gegeven door de naam van de wetenschapper, die in 1869 dit cluster voor het eerst identificeerde. Later werd deze leer voortgezet door Sobolev. Hij ontdekte dat diabetes zich kan ontwikkelen als de samenstelling van deze clusters verandert. In een pasgeboren eilandje neemt ongeveer 6% van het totale volume van de pancreas in beslag, wat gepaard gaat met een grote productie van insuline. Dan is hun aantal verminderd. Bij volwassenen tot 50 jaar nemen ze ongeveer 1-2% van de totale massa van de klier in en hebben ze ongeveer 2.000.000 stuks. Bij ouderen neemt het eilandje van de pancreas weer iets toe en bereikt het 3%.Een groot aantal van hen worden verzameld in de staart. De eilandjes van de pancreas zijn erg klein van formaat. Ze bereiken slechts 100-300 micron, ze verkleinen licht in omvang op oudere leeftijd. Op elke leeftijd zijn ze erg belangrijk. De eilandjes van Langerhans zijn heterogeen qua samenstelling en functie. Ze bestaan uit cellen van drie verschillende typen en produceren daarom drie verschillende hormonen, die de endocriene functie uitvoeren. De aanvoer van pancreaseilandjes in het bloed is veel effectiever dan andere delen van de pancreas.
Tumoren van het eilanddeel van de pancreas zijn zeer zeldzaam, maar toch zijn ze dat wel. Meestal bestaan metastasen uit één type cellen en beïnvloeden ze nabijgelegen organen.
Verschil in de eilandcel
Elk eilandje van de Langerhans-pancreas bestaat uit verschillende soorten cellen die kleine cytoplasmische korrels bevatten in vesicles omgeven door een membraan. Het kan 80 tot 200 cellen bevatten. Het belangrijkste deel van het cluster wordt bezet door bètacellen. Ze zijn erg belangrijk voor het lichaam als geheel, omdat ze verantwoordelijk zijn voor de productie en afgifte van insuline, die de bloedsuikerspiegel regelt. Even belangrijk is het belang van naast elkaar gelegen alfacellen. Hun betekenis is ook onverbiddelijk. Alleen zij kunnen glucagon afscheiden, wat het glucosegehalte in het lichaam kan verhogen. Aanzienlijk kleinere eilandjes van de pancreas bevatten delta-cellen die drie zeer belangrijke hormonen afscheiden, waarvan er een somatostatine is. Bovendien bevat het eilandjesapparaat van Langerhans PP-cellen, die verantwoordelijk zijn voor het behoud van gal in het lichaam vóór de volgende maaltijd.